Contexte

Le week-end précédant Rosh Hashana, Michael et moi avons eu le privilège de nous joindre à un groupe de la shul (synagogue) pour un merveilleux week-end à Saint Martin Vésubie, à une quarantaine de kilomètres au nord de Nice. Le sud de la France a été un refuge relatif pour les Juifs pendant la majeure partie de la Seconde Guerre mondiale, et quelque 1 000 d’entre eux se sont réfugiés dans cette ville, où ils ont bénéficié d’une protection et – comme je l’ai appris au cours de la promenade – d’un soutien de la part de la JOINT.

Malheureusement, comme le montre le destin de personnes telles que l’artiste Charlotte Salomon, dont l’histoire a été racontée à la Royal Academy en 1998, le répit des nazis n’a pas duré. Ainsi, alors que l’étau se resserre sur les Juifs de la France de Vichy – et du Sud en particulier – Saint-Martin Vésubie organise en août 1943 une filière d’évasion vers l’Italie qui a déjà capitulé.

L’itinéraire passait par les Alpes. En fait, il y avait deux itinéraires, et les Trekkies du NNLS, dirigés par Eric Weigert, avaient déjà parcouru l’un des itinéraires l’année dernière. Cette année, la marche sur les traces des réfugiés s’est déroulée sur le deuxième itinéraire, jusqu’au col de Fenestre, à quelque 2 500 mètres d’altitude. Cette année, le 70e anniversaire de l’exode a donné lieu à une présence considérable, en reconnaissance des évadés et de ceux qui les ont aidés.

Préliminaires

Michael et moi avons atteint le village en voiture, en prenant seulement deux tournants depuis Antibes – en direction du nord et en montant le long de la vallée du Var, puis une route en courbe de niveau le long d’une gorge profonde et haute suivant le cours de la rivière Vésubie. Les paysages sont classés cinq étoiles.

Une fois arrivés dans la charmante ville, avec son agencement spectaculaire de bâtiments serrés les uns contre les autres, située sur une pente raide et adossée à la rivière, et après avoir pris possession de l’hôtel qu’Eric avait gentiment réservé (cet homme est une merveille d’organisation, tout est livré de manière experte et généreuse avec la plus grande légèreté), nous avons commencé à explorer les environs. C’est ainsi qu’a commencé la délicieuse série de rencontres – avec Bruce et Joseph Rigal, avec Eva Davies, avec Judy et David Berle, puis avec Brian Plen et Eric. Nous nous sommes tous retrouvés sur la terrasse d’un bar pour le kiddush de kabbalat shabbat – Eric a sorti des challahs, du vin, des verres et des bougies, comme des lapins d’un chapeau. La fête est désormais plus importante, avec Isabelle et Ivor Sneddon, ainsi que trois couples qui ont rejoint le groupe NNLS – Michael et Marilyn Apple de St Albans, Michael et Suzanne Haffner de Pinner, et Sandra et Dale Penem de New York.

Le lien avec la ville se fait par l’intermédiaire de David et Elizabeth Bernheim, anciens membres du NNLS et résidant depuis de nombreuses années à Saint Martin Vésubie. Grâce à leurs aimables services, nous avons tous été invités à un dîner de shabbat dans la salle Jean Gabin, avec l’hospitalité (casher) fournie par l’école Or Torah de Nice, et accueillie par le directeur de l’école et sa famille.

Le dîner a été l’occasion de rencontrer les habitants de la région qui s’étaient rassemblés pour la commémoration. La signification du terme « local » dans ce contexte est une question délicate. Je me suis assise avec des Juifs de Strasbourg qui travaillent à Nice et avec une Française d’origine juive roumaine, juive depuis peu, qui enseigne à Paris. Ils préfigurent d’autres membres de cette diaspora que je rencontrerai le lendemain, comme la fille d’émigrés juifs de Pologne et son mari d’Alger, qui vivent à Grenoble. Il est clair que la commémoration a été un événement extrêmement important pour cette communauté, dont certains membres ont exprimé une grande insécurité quant à l’expérience juive actuelle en France.

Une randonée pour le plaisir

Le lendemain, samedi, un programme d’événements commémoratifs était prévu dans la ville, tout comme le dimanche. Cependant, notre groupe a choisi de se joindre à Eric pour une merveilleuse randonnée. Nous avons suivi un itinéraire totalement différent pour marcher sur les traces des réfugiés que nous devions rejoindre le lendemain. Le terrain est maintenant escarpé et verdoyant, avec des vues essentiellement fermées et une profusion de végétation à nos pieds. L’exposition florale était riche et colorée, l’air très parfumé, et nous avons dû voir une dizaine de variétés différentes de champignons au cours de notre voyage.

Le déjeuner s’est déroulé dans une station de ski – pas très beau, mais très agréable. De là, certains sont retournés à Saint Martin Vésubie en taxi, d’autres sont redescendus à pied et quelques-uns ont pris le téléski pour atteindre un sommet plus élevé. C’est le point de départ de la plus longue luge d’été d’Europe, que certains des garçons de notre groupe – de l’adolescence à la soixantaine – ont savourée, avant de se retrouver pour une magnifique randonnée de retour. Je pense que nous nous sommes tous sentis comme moi, enthousiasmés par la fraîcheur de l’environnement, l’exercice et la camaraderie.

Intermédiaires

Samedi soir, la municipalité est revenue sur le devant de la scène, avec un dîner à la Mairie où notre groupe a mangé parmi les invités. Cette activité plutôt informelle et bondée a permis de nouer des contacts avec les participants français. J’ai été touchée par l’histoire de ma nouvelle connaissance grenobloise. Son père avait quitté la Pologne pour y étudier l’ingénierie. Sa mère avait suivi, ils s’étaient mariés et avaient eu un fils. Pendant la guerre, son père travaillait pour la compagnie d’électricité qui, sur la base de sa connaissance professionnelle de ce qu’il était dangereux de toucher, lui permettait de se cacher derrière un écran « Danger, n’entrez pas ». Sa mère et son frère ont trouvé la sécurité dans une école catholique, leur survie étant attribuée aux convictions communistes de ses parents, qui avaient empêché son frère de faire sa brith milah. Cette ironie poignante s’est accentuée lorsque nous avons assisté à un concert – deux artistes russes chantant des chansons yiddish qui brisent le cœur, sans charme ni résonance émotionnelle. Je pense que tous les membres de notre groupe sont partis tôt – et pour les Juifs français avec lesquels j’ai discuté le lendemain, le concert a illustré certaines de leurs inquiétudes quant à l’orientation de la vie juive autour d’eux aujourd’hui.

La marche commémorative

Ces rencontres m’ont permis de comprendre ce qui nous avait amenés ici. La marche du samedi était un pur moment de vacances, mais lorsque nous sommes partis pour la marche commémorative le lendemain matin, nous avons pris conscience de la raison d’être de l’événement. Nous avons parlé de ce changement d’état d’esprit pendant que nous roulions vers le point de départ de la marche, qui se trouvait à une certaine distance de la ville – les réfugiés avaient sans doute fait tout le chemin à pied. Alors que nous étions en forme, préparés et convenablement équipés, leur nombre comprenait des personnes très jeunes et très âgées, mal habillées, transportant des biens et des provisions, incertaines et effrayées. En effet, comme nous l’avons rapidement constaté, notre promenade commençait au-dessus de la limite des arbres, de sorte qu’ils étaient également exposés visuellement.

Une marcheuse que j’ai reconnue, originaire de Hampstead Garden Suburb, était là pour rendre hommage à sa mère, qui avait eu dix ans lors de la marche. Fille d’une famille de Francfort, ils étaient venus à Nice après la Nuit de Cristal, croyant que la ville était sûre. Au cours de l’été 1943, elle est venue rejoindre une jeune amie à Saint Martin Vésubie, et se trouvait là avec sa famille d’accueil lorsque l’évacuation a eu lieu. Elle marchait dans une robe en coton et des chaussures en bois.

Le terrain en route vers le Col de Fenestre était plus austère que lors de la randonnée verdoyante du samedi. Nous avions maintenant un chemin caillouteux sur un terrain rocailleux. Les routes de montagne elles-mêmes sont très anciennes – elles ont été créées il y a plus de 1 000 ans et ont servi pendant un certain temps à transporter le sel des salines de la côte française vers l’Italie. Aujourd’hui, toute la zone est comprise dans le parc national du Mercantour, et le sentier est bien tracé et évident, avançant sur la face de la montagne dans une succession interminable de virages en S. Il y avait cependant encore des fleurs, et j’ai été touché de voir une longue suite de pierres empilées – comme il sied à un site commémoratif, et près du sommet, nous avons vu un chamois près d’un ancien blockhaus datant de la guerre.

Commémoration au sommet

L’expérience au sommet de la montagne a été très émouvante. De nombreuses personnes étaient venues à pied du côté italien, et il y avait une foule considérable, mais les visages les plus singuliers étaient ceux des portraits d’enfants perdus, placés sur les corniches rocheuses où nous nous étions rassemblés. La cérémonie a commencé par des discours en italien et en français, un appel des jeunes disparus et une anthologie de témoignages de survivants lus par des élèves d’une école juive de Nice. Ensuite, Ari Roth, de Washington DC, a écrit un texte magnifique et saisissant, rendant hommage à sa mère qui avait également participé à la marche, ainsi qu’à toutes les bonnes volontés qui l’ont aidé à s’enfuir. Une interprétation musicale exquise en chanson avec accompagnement à la guitare – Grazie alla Vita – a été aussi profondément touchante que la soirée de la veille avait manqué le lien. La cérémonie s’est terminée par le kaddish.

Au sommet, notre groupe s’est divisé – Eric, Brian, les Seddon et Michael Haffner sont passés du côté italien, où ils ont passé une nuit dans un refuge de montagne, pour revenir à Saint Martin Vésubie le lendemain. Le reste d’entre nous, pressés d’aller à l’école et à Rosh Hashana, a redescendu par le chemin que nous avions emprunté pour monter, s’arrêtant à un lac d’altitude pour le déjeuner. C’est là que j’ai entendu parler du destin mitigé des réfugiés qui avaient réussi à s’échapper. En arrivant du côté italien, certains ont tenu compte d’un panneau les invitant à s’inscrire sans crainte pour obtenir de la nourriture et un abri. Trois cent cinquante personnes ont péri dans ce piège ; celles qui l’ont ignoré ont survécu.

Formalités de clôture

De retour à Saint Martin Vésubie, nous sommes arrivés à temps pour la cérémonie de clôture – une affaire très française : dépôt de gerbes au monument de la ville – beaucoup de tricolores, discours sous un chapiteau sur la place de la ville, et La Marseillaise. David Bernheim m’a dit que la Marseillaise était obligatoire pour les événements municipaux de ce type en France, mais une de mes nouvelles amies françaises m’a dit qu’elle pensait que Hatikva serait plus approprié. Un autre a convenu qu’il était important et juste de reconnaître le passé, mais a demandé qui faisait face au présent.

Conclusions

C’est ainsi que je suis parti, reconnaissant une fois de plus la chance que nous avons d’avoir la liberté, la confiance et le contenu juif positif que notre groupe apprécie tant. J’aurais peut-être trouvé les services de Yom Kippour à NNLS merveilleux de toute façon, comme je l’ai fait dans le passé, mais je pense que l’appréciation du privilège que j’ai ressentie pendant le week-end à Saint Martin Vésubie a ajouté une dimension, et je l’ai ressentie d’une autre manière encore en échangeant des sourires à travers la shul avec des compagnons de marche lors de cette expérience d’union.

Ziona Strelitz

Ziona Strelitz est venue à la Marche de la Mémoire 2013 avec un groupe de marcheurs de la New North London Synagogue de Londres. Elle a écrit l’article peu de temps après.