En août 1943, une jeune fille de 15 ans arrive à Saint Martin Vésubie pour passer les vacances d’été avec une amie. Elle est loin de se douter que quelques semaines plus tard, elle devra s’échapper à travers les Alpes pour sauver sa vie. Depuis l’âge de 10 ans, elle craint constamment pour sa vie. Elle a fui l’Allemagne nazie après la Nuit de Cristal, a passé 18 mois en Belgique, puis s’est réfugiée dans la France de Vichy où elle a passé des semaines à se cacher dans des caves, a été internée à Rivesaltes et a finalement trouvé une sécurité relative à Nice, alors occupée par l’armée italienne, plus compatissante à l’égard des juifs.

Au cours de l’été 1943, son père l’envoie passer quelques semaines pendant les vacances scolaires chez des amis en résidence surveillée à Saint Martin Vésubie.

Cette jeune fille était ma mère, Edith Hirth. Elle m’avait toujours parlé de ses expériences douloureuses en temps de guerre, mais aussi de la période heureuse de son bref séjour au SMV.

Je suis honorée que cette commémoration m’ait donné l’occasion de réfléchir à cette période et de rendre hommage aujourd’hui à toutes ces personnes honnêtes de SMV – les villageois, les agriculteurs, les policiers – qui ont aidé, protégé et fait preuve de compassion à l’égard des 1 000 Juifs qui avaient trouvé refuge dans leur village. Nombreux sont ceux qui ont risqué non seulement leur propre vie, mais aussi celle de leur famille en hébergeant ces Juifs qui étaient chassés comme des animaux. Il fallait beaucoup de courage pour faire ce qui était juste et équitable.

Aujourd’hui, 65 millions de réfugiés dans le monde fuient des zones de conflit, menacés de torture, de mort, de viol. Que la compassion et la décence des habitants de SMV nous incitent à jouer un rôle dans l’aide apportée à de nombreux réfugiés d’aujourd’hui, soit en les soutenant financièrement, soit en persuadant nos gouvernements de leur offrir un havre de paix.

Chaque année, à l’occasion de la Pâque, le peuple juif est invité à se souvenir de la manière dont D.ieu a sorti les enfants d’Israël de l’esclavage en Égypte. En fait, il nous est demandé de raconter à nouveau l’histoire à nos enfants, comme si nous étions nous-mêmes sortis d’Égypte. C’est la base de notre coutume de reconstituer cet Exode.

Demain, ceux d’entre nous qui marcheront jusqu’au col de Fenestre reconstitueront un autre « Exode ». Nous nous souviendrons que près de 1000 personnes – jeunes et vieux, mères avec leurs enfants dans les bras – sont parties de ce lieu aux premières heures du matin du 9 septembre pour suivre les soldats italiens en retraite, fuyant l’armée allemande qui occupait la zone méridionale de la France. Beaucoup, comme ma propre mère, portaient des vêtements d’été légers et des sabots – peu de protection contre le terrain dangereux et le froid.

Ma mère m’a raconté comment ils marchaient l’un derrière l’autre sur un sentier étroit en trébuchant sur le terrain rocailleux dans l’obscurité ; comment elle a passé la première nuit dans une vacherie, puis la deuxième nuit dans la caserne des soldats italiens.

Après deux jours et deux nuits de marche, ils atteignent enfin Borgo San Dalmazzo où les attendent les Allemands ! Je n’ose imaginer la déception et la peur qu’ils ont dû ressentir à ce moment-là. 350 personnes – des mères cherchant désespérément de la nourriture pour leurs enfants, d’autres trop épuisées pour continuer – se sont présentées aux Allemands. Ils ont tous été déportés dans les camps… seuls 18 ont survécu.

Heureusement, la famille avec laquelle se trouvait ma mère (les Hochner) s’est rendu compte du danger qu’il y avait à rester avec le plus grand groupe de réfugiés juifs et s’est rendue à la synagogue de Turin, où on lui a conseillé de se rendre à Rome, au sud, car les forces alliées étaient proches. Ma mère a passé les neuf mois suivants cachée dans un couvent français à Rome jusqu’à la libération de Rome le 4 juin 1944.

Je ne serais certainement pas ici aujourd’hui sans le réseau de prêtres et de religieuses catholiques qui ont aidé tant de Juifs à échapper aux griffes de l’ennemi nazi.

Malheureusement, comme beaucoup de survivants, ma mère n’est plus en vie pour témoigner. Nous sommes passés de la mémoire vivante à la mémoire historique. Il nous incombe donc à nous, les deuxième et troisième générations, de continuer à raconter leur histoire afin que les générations futures comprennent et se souviennent de ce qui s’est passé et que la Shoah ne devienne pas une simple note de bas de page de l’histoire.

Comme l’a dit Eli Wiesel, si nous ne nous souvenons pas d’eux, nous les condamnons à une seconde mort.

Linda Rosenblatt